W. Somerset Maugham’ın 1915’te yayımlanan Of Human Bondage (Of Human Bondage / İnsanlığın Esareti) romanı, insanın tutkularına, alışkanlıklarına, aşklarına ve kendi zaaflarına nasıl bağlanabildiğini anlatan güçlü bir gelişim romanıdır. Eserin merkezinde Philip Carey adlı genç bir İngiliz vardır. Philip’in hayatı, çocukluğundan yetişkinliğe uzanan uzun ve sancılı bir arayış biçiminde gelişir.
Philip küçük yaşta anne ve babasını kaybeder ve İngiltere’de rahip olan amcası ile yengesi tarafından büyütülür. Çocukluğunda doğuştan gelen çarpık ayağı nedeniyle kendisini diğer insanlardan farklı hisseder. Bu fiziksel farklılık onun özgüvenini etkiler ve insanlarla ilişkilerinde sürekli bir eksiklik duygusu yaşamasına neden olur. Aynı zamanda dinî çevrede yetişmesi, hayatın anlamı ve Tanrı hakkındaki sorularını daha da karmaşık hale getirir.
Gençlik döneminde Philip, geleceğine karar vermekte zorlanır. Önce Almanya'ya giderek sanat eğitimi alır. Ressam olmayı düşünür, ancak zamanla büyük bir sanatçı olamayacağına inanır. Bunun üzerine İngiltere’ye döner ve muhasebe eğitimi almaya çalışır. Bu mesleğin de kendisine uygun olmadığını fark eder. Sonunda tıp okumaya karar verir ve Londra’da doktorluk eğitimine başlar.
Philip’in hayatındaki en büyük duygusal dönüm noktası Mildred Rogers ile tanışmasıdır. Mildred, Philip’in çalıştığı çevrede garsonluk yapan genç bir kadındır. Güzelliği ve ulaşılmaz tavırları Philip’i derinden etkiler. Ancak Mildred ona gerçek anlamda karşılık vermez. Buna rağmen Philip, ona giderek daha fazla bağlanır.
Philip’in Mildred’e olan tutkusu zamanla sağlıksız bir bağımlılığa dönüşür. Mildred onu reddeder, başka erkeklerle ilişki kurar ve Philip’i zaman zaman aşağılar. Buna rağmen Philip ondan kopamaz. İlişki sona erdiğinde bile Philip tekrar tekrar Mildred’e döner. Böylece romanın temel teması olan “insanın kendi tutkularının esiri olması” somutlaşır.
Philip, Mildred yüzünden hem parasını hem zamanını hem de gururunu kaybeder. Ancak yaşadığı hayal kırıklıkları onu giderek olgunlaştırır. Hayatın her zaman insanların istediği gibi gelişmediğini, mutluluğun yalnızca romantik aşkta veya toplumsal başarıda bulunamayacağını öğrenir.
Romanın ilerleyen bölümünde Philip çeşitli insanlarla tanışır, mesleğinde ilerler ve kendi dünya görüşünü oluşturur. Özellikle hayatın önceden belirlenmiş bir anlamı olmadığı, insanın anlamı kendi seçimleri ve ilişkileri aracılığıyla yaratabileceği düşüncesine yaklaşır.
Sonunda Philip, kusurlarını ve geçmişte yaptığı hataları kabullenmeye başlar. Hayatın kusursuz bir hedefe ulaşmaktan çok, yaşanan deneyimlerden ve insanlarla kurulan bağlardan oluştuğunu kavrar.
Of Human Bondage, bu nedenle yalnızca karşılıksız bir aşk hikâyesi değildir. Roman; aşk, bağımlılık, özgürlük, fiziksel farklılık, meslek seçimi, sanat, din ve hayatın anlamı üzerine bir insanın uzun süren içsel yolculuğudur. Maugham, insanın gerçek özgürlüğünün, kendi tutkularını ve zaaflarını tanımasıyla başlayabileceğini anlatır.