Sinclair Lewis’in 1925’te yayımlanan Arrowsmith adlı romanı, idealist bir genç doktorun bilimsel gerçekler ile mesleğin maddi, toplumsal ve kurumsal baskıları arasında yaşadığı çatışmayı anlatır. Romanın merkezinde Martin Arrowsmith vardır. Martin, tıbba yalnızca insanları tedavi eden bir meslek olarak değil, aynı zamanda gerçeği araştırmaya dayanan bir bilim olarak bakar. Gençliğinden itibaren bilimsel merakı güçlüdür ve özellikle bakteriyolojiye ilgi duyar.
Martin’in tıp eğitimi sırasında tanıştığı hocası Dr. Max Gottlieb, onun hayatındaki en önemli kişilerden biri olur. Gottlieb, bilimsel dürüstlüğü, deneysel yöntemi ve araştırmacının gerçeğe bağlılığını her şeyin üzerinde tutar. Martin ondan çok şey öğrenir; ancak Gottlieb’in katı bilim anlayışı ile gerçek hayatın gerektirdiği pratik kararlar arasında zaman zaman sıkışır.
Martin mezun olduktan sonra çeşitli yerlerde doktorluk yapar. Küçük bir kasabada hekim olarak çalışırken hastalarının beklentileriyle bilimsel yaklaşımı arasında sorunlar yaşar. İnsanlar doktordan hızlı ve kesin çözümler beklerken Martin, hastalıkların nedenlerini anlamanın ve doğru tedaviyi bilimsel olarak kanıtlamanın daha önemli olduğunu düşünür. Ancak ekonomik koşullar, mesleki rekabet ve toplumun doktorlardan beklentileri onun idealizmini zorlar.
Daha sonra Martin araştırma dünyasına yaklaşır ve bilimsel çalışmalarını sürdürür. Özel hayatında da değişiklikler yaşar ve Leora ile evlenir. Leora, Martin’in hayatındaki en önemli desteklerden biri olur. Martin’in bilimsel tutkularını tamamen anlamasa bile onun yanında yer alır.
Martin’in kariyerinde önemli bir dönüm noktası, difteriye karşı bakteriyofaj tedavisi üzerine yaptığı araştırmalar sırasında gerçekleşir. Bilimsel araştırmaların yalnızca laboratuvarla sınırlı olmadığını; para, ün, kurumlar ve kamuoyu baskısının da bilim insanının kararlarını etkileyebileceğini görür. Bir salgın sırasında geliştirdiği tedavinin uygulanması konusunda büyük bir sınavla karşılaşır. Bilimsel kanıtların henüz yeterince kesin olmadığı bir durumda hastaları tedavi etmek ile deneysel yöntemin kurallarına sadık kalmak arasında kalır.
Roman ilerledikçe Martin, bilim dünyasının da tamamen tarafsız olmadığını fark eder. Üniversiteler, araştırma kurumları, şirketler ve sağlık kuruluşları kendi çıkarları doğrultusunda hareket edebilir. Bilimsel araştırmanın sonuçları bazen para kazanma, itibar elde etme veya politik hedeflere ulaşma amacıyla kullanılabilir.
Martin sonunda akademik ve kurumsal dünyanın sunduğu kariyer olanaklarıyla kendi bilimsel idealleri arasında kesin bir seçim yapmak zorunda kalır. Gottlieb’in öğretileri, onun için roman boyunca bir tür ahlaki pusula görevi görür: Bilim insanının görevi popüler olmak ya da herkesi memnun etmek değil, mümkün olduğunca gerçeği araştırmaktır.
Arrowsmith, bu nedenle yalnızca bir doktorun hayat hikâyesi değildir. Roman; bilim ile ticaret, idealizm ile gerçekçilik, birey ile kurum ve mesleki başarı ile bilimsel dürüstlük arasındaki çatışmaları ele alır. Sinclair Lewis, tıp dünyasını romantikleştirmek yerine, doktorların ve bilim insanlarının karşılaştığı ekonomik ve toplumsal baskıları da gösterir.
Martin Arrowsmith’in yolculuğu, sonunda şu temel soruyu ortaya çıkarır: Bir bilim insanı, toplumun ve kurumların beklentilerine boyun eğmeden gerçeğin peşinden ne kadar gidebilir? Romanın kalıcı gücü de bu soruyu kesin ve kolay bir cevap vermeden okuyucuya bırakmasından kaynaklanır.